赢得全国冠军，足以改变一支球队面对世界的方式。
对圣母大学而言，1988赛季是重返大学橄榄球巅峰的一年。爱尔兰人保持全胜，在校史最令人难忘的比赛之一中击败当时排名第一的迈阿密，随后于嘉年华碗战胜西弗吉尼亚，拿下队史第11个公认全国冠军。
但登顶之后，挑战并未结束。恰恰相反，从成为冠军的那一刻起，所有对手都希望把你拉下王座。
卫冕冠军的压力
到了1989年9月，圣母大学不再是追赶者。作为卫冕全国冠军和全美排名第一的球队，他们承受的期待远不止赢球那么简单。每一名对手都将与爱尔兰人的交锋视为证明自身实力的机会；每一次失误、每一场胶着的比赛，都会被放大审视。
9月23日，圣母大学带着前两战全胜的战绩迎战密歇根州立。此前一周，爱尔兰人刚在安娜堡以24比19击败排名第二的密歇根，Raghib“Rocket”Ismail两次开球回攻达阵，帮助球队通过赛季初的重要考验。
相比之下，密歇根州立并未被普遍视为同等级别的威胁。圣母大学赛前被看好可赢18分，而比赛开局似乎也确实朝着这一方向发展。
领先之后，局面开始失控
爱尔兰人开场进攻耗时六分钟、推进72码，依靠地面进攻来到对手两码线。三挡一攻时，四分卫Tony Rice遭遇撞击后仍把球交给Ricky Watters，后者从左侧冲入达阵区，圣母大学以7比0领先。
第二节中段，比赛出现了当天最具戏剧性的一幕。Rice在中场附近掉球，重新捡起皮球后踉跄着将球递给Watters。原本已经濒临崩溃的进攻突然被盘活，Watters在Mike Brennan和Anthony Johnson的关键掩护下完成73码达阵，比分来到14比0。
Watters赛后把不少功劳归给Rice。他认为，密歇根州立过于专注限制圣母大学四分卫，反而为跑卫创造了空间。那种临场应变，正是冠军球队常常能够展现的能力。
然而，此后的比赛并不轻松。Rodney Culver掉球失去球权，Rice也遭遇抄截。密歇根州立利用机会由John Langeloh命中两记射门，其中一记出现在上半场结束前。原本看似稳固的优势，缩小为14比6。
防守止血，新人挺身而出
下半场开始后，斯巴达人迅速推进至圣母大学红区，并在爱尔兰人七码线获得新的进攻机会。此时，防守组给出了回应：连续三次成功防守后，Todd Lyght在达阵区拦截Dan Enos，守住了8分领先。
但圣母大学未能立刻稳住局面。仅仅三次进攻之后，Rice在压力下传球被Carlos Jenkins抄截。密歇根州立随即由Enos找到James Bradley完成30码达阵，附加分命中后，比分变成14比13。
卫冕冠军、全美第一的圣母大学，在主场只剩下一分优势。
这一场比赛也凸显出Devon McDonald的重要性。1988赛季未曾出场的这位大二防守端锋，在新赛季前被许多队友视为可能带来惊喜的球员。他前一周对密歇根时首次先发，对密歇根州立则继续担任首发，贡献3次独立擒抱、1次助攻和2次擒杀，令Enos累计损失14码。
McDonald的两次擒杀都发生在上半场最后阶段，尤其是在密歇根州立推进至圣母大学13码线之后。他迫使对手不得不以射门而非达阵结束进攻。即使如此，他赛后仍不满意。
“永远有进步空间。”McDonald说。
最熟悉的回应：回到地面进攻
14比13的比分一直维持到第四节。面对愈发沉重的压力，圣母大学没有依靠花哨战术，也没有急于弥补此前的错误，而是回到Lou Holtz体系最可靠的基础：地面进攻。
Rice带领进攻组完成62码推进。此前受到密歇根州立防线干扰的爱尔兰人进攻线终于打开缺口，球队一步步来到一码线。Anthony Johnson从防线中央跃入达阵区，随后二次冲刺完成得分。Craig Hentrich命中附加分，圣母大学将领先扩大为21比13。
最后阶段，防守组守住胜果。圣母大学最终以21比13获胜，却远没有打出一支赛前被看好大胜的球队应有的统治力。四次失误给了密歇根州立多次改写比赛的机会。
密歇根州立主教练George Perles赛后认为，Rice仍是决定比赛的关键。Rice全场15传8中、推进90码并送出两次抄截，但同时冲出78码，让对手始终难以完全限制。Perles还特意限制Rocket Ismail接球，试图削弱圣母大学最具爆发力的进攻武器。
“他每一档都能拿球，他非常出色。”Perles评价Rice时说。
Rice本人则没有因为胜利而放松。他说：“这会被记为一场胜利，但对我来说只算一般。”他肯定了队友在逆境中的应对，却也坦言自己对失误以及偏离进攻体系感到沮丧。
冠军不只是奖杯
同一周末，其他顶尖球队都以更大比分获胜：排名第二的迈阿密以38比7击败密苏里，排名第三的内布拉斯加以48比0战胜明尼苏达。相比之下，圣母大学的21比13显得并不耀眼。
但周末结束时，爱尔兰人依然不败，仍然排名第一。
防守核心Chris Zorich清楚这份位置的脆弱。圣母大学全场将密歇根州立的地面推进限制在75码，Zorich本人完成9次擒抱，但他赛后没有任何松懈。
“我们必须打满60分钟的球，”Zorich说，“我们只打了大约30分钟的硬仗，对接下来的对手还远远不够。”
他甚至承认，比赛只剩一分钟时自己仍在发抖，因为在这样的比赛里，你永远不知道接下来会发生什么。
这正是追逐冠军与守卫冠军之间的区别。1988年，圣母大学通过整个赛季重新证明自己属于大学橄榄球的顶级行列；1989年，他们已经站在山顶，剩下的任务不再是攀登，而是守住位置。
对阵密歇根州立的那个下午，爱尔兰人并不完美。他们失误、受挫，也一度接近让本应轻松取胜的比赛滑向失控。但当领先被压缩到仅剩一分时，防守新星做出关键表现，冠军四分卫在犯错后重新稳定进攻，球队回归地面推进，防守完成收官。
圣母大学以3比0离开赛场，继续排名第一，连胜也从夺冠赛季延续下来。
1988年的奖杯已经属于历史，不需要被重新夺回。真正需要守护的，是那支冠军球队所建立的标准。
